Quand on cherche en France un examen comparable au gaokao par l’intensité, ce n’est pas le bac qui vient à l’esprit des anciens élèves, mais les concours d’entrée aux grandes écoles préparés en classes préparatoires (CPGE). Même logique de classement, même travail acharné pendant des mois, même sentiment que tout se joue en quelques jours.
Les points communs sont réels. Dans les deux cas, on ne réussit pas en atteignant une note fixe : on obtient un rang, et ce rang ouvre ou ferme l’accès aux établissements les plus demandés. Dans les deux cas aussi, les épreuves récompensent la vitesse d’exécution autant que la compréhension, ce qui pousse à un entraînement massif sur annales.
Les différences sont tout aussi nettes. Le gaokao se passe à la fin du lycée, vers dix-huit ans, et concerne une grande partie d’une classe d’âge. Les concours se passent après deux années de prépa, parfois trois quand on « cube », et ne concernent qu’une minorité d’étudiants déjà sélectionnés.
La forme des épreuves diverge également. Les concours scientifiques français se déroulent en deux temps : des écrits d’admissibilité, puis des oraux d’admission, souvent devant un examinateur au tableau. Le gaokao ordinaire est entièrement écrit, sans oral, à l’exception de l’écoute en langue étrangère et de quelques voies d’admission particulières.
Enfin, les concours sont multiples : banque Mines-Ponts, Centrale-Supélec, CCINP, X-ENS pour les scientifiques, BCE et Ecricome pour les écoles de commerce, et d’autres encore. Un candidat en passe plusieurs. Le gaokao est unique : une seule session par an, un seul résultat qui sert pour toutes les universités.
Ce parallèle aide à comprendre l’état d’esprit des candidats chinois. Un élève de terminale en Chine vit, à dix-sept ans, ce qu’un « taupin » français vit à vingt : un emploi du temps saturé, des devoirs surveillés réguliers et la conviction que chaque point compte.