On présente souvent le gaokao comme « le bac chinois ». La comparaison aide à se repérer, mais elle trompe sur l’essentiel. Le bac est d’abord un diplôme qui certifie la fin des études secondaires ; le gaokao est d’abord un concours de classement qui sert à répartir les places à l’université.
Côté structure, le bac général issu de la réforme de 2021 combine contrôle continu (40 % de la note) et épreuves terminales (60 %) : français anticipé en première, philosophie, deux enseignements de spécialité et le Grand oral. Le gaokao, lui, se joue presque entièrement sur quelques jours d’épreuves écrites en juin : chinois, mathématiques et langue étrangère pour tous, puis des matières choisies selon le modèle de la province (3+1+2, 3+3 ou l’ancien système filière lettres/filière sciences).
La notation diffère aussi. Le bac se note sur 20, se décroche à partir de 10 de moyenne et distingue des mentions. Le gaokao additionne des points, 750 au maximum dans la plupart des provinces, et ce total n’a pas de « seuil de réussite » au sens français : ce qui compte, c’est le rang (位次) du candidat parmi tous ceux de sa province.
La différence la plus importante concerne l’admission. En France, Parcoursup examine surtout le dossier : notes de première et de terminale, appréciations, projet de formation. Les résultats du bac arrivent en juillet, alors que la plupart des propositions ont déjà été faites. En Chine, la note du gaokao reste le critère principal, et souvent quasi unique, de l’admission dans la plupart des filières.
Conséquence pratique : un lycéen français peut compenser une épreuve ratée par un bon dossier, alors qu’un candidat chinois n’a pas ce filet. Inversement, le gaokao mesure tous les candidats d’une province avec le même sujet le même jour, ce que beaucoup en Chine défendent comme une forme d’égalité de traitement.
Pour les lecteurs belges, suisses ou québécois, le raisonnement est le même : le CESS, la maturité ou le DEC sont des certificats de fin d’études, et la sélection, quand elle existe, passe par d’autres mécanismes. Le gaokao réunit les deux fonctions en une seule épreuve, ce qui explique en grande partie la pression qui l’entoure.
Les modalités du bac comme celles du gaokao évoluent régulièrement, et le gaokao varie en outre d’une province à l’autre. Pour une décision concrète, référez-vous aux textes officiels de l’année en cours.