Réponse courte : oui. L'épreuve de langue étrangère du gaokao (外语) est obligatoire et vaut 150 points, mais elle n'impose pas l'anglais. Les candidats choisissent entre anglais, japonais, russe, français, allemand et espagnol. La langue est déclarée au moment de l'inscription, et la note compte de la même façon quel que soit le choix.
Qui choisit le japonais ou le russe ? C'est d'abord une affaire de géographie et d'histoire. Le russe reste enseigné dans certains établissements du Nord-Est, de Mongolie-Intérieure et du Xinjiang, régions liées à la Russie et à l'Asie centrale par l'histoire et le commerce. Le japonais est proposé dans certains lycées du Nord-Est et d'ailleurs. Depuis quelques années, d'autres élèves abandonnent l'anglais au lycée pour le japonais ou le russe parce que leurs résultats en anglais sont faibles. Il n'existe pas de statistiques nationales publiées de façon régulière : méfiez-vous des chiffres précis qui circulent en ligne.
En quoi les épreuves diffèrent-elles ? Sur la forme, les sujets de japonais et de russe suivent le modèle de l'anglais : compréhension orale lorsque la province l'inclut, compréhension écrite, une partie de grammaire et de vocabulaire en contexte, puis une production écrite. Les programmes exigent un vocabulaire plus restreint qu'en anglais. Le japonais offre aux lecteurs chinois l'avantage des caractères communs, même si leur sens ne coïncide pas toujours ; la difficulté se loge dans les particules, les conjugaisons et les niveaux de politesse. Le russe impose un nouvel alphabet et une grammaire à six cas, avec des verbes qui vont par paires d'aspects.
Les avantages sont réels pour certains profils : repartir de zéro dans une langue au vocabulaire exigé plus limité peut redresser une note faible. Les inconvénients aussi. Certaines formations universitaires n'acceptent que les candidats ayant composé en anglais, ou enseignent en anglais ; ces restrictions figurent dans le règlement d'admission de chaque université. À l'université, l'étudiant devra parfois suivre des cours d'anglais, ou choisir un établissement qui propose le japonais ou le russe comme langue obligatoire. Enfin, tous les lycées ne peuvent pas enseigner ces langues jusqu'au niveau de l'examen.
Pour les familles étrangères qui cherchent à comprendre le système, l'essentiel est que ce choix est parfaitement reconnu, mais qu'il ferme certaines portes tout en en ouvrant d'autres. Avant de se décider, il faut consulter les règlements d'admission des universités visées et l'autorité d'examen de sa province : les règles varient d'une province à l'autre et peuvent évoluer d'une année sur l'autre.