La géographie fait partie des quatre matières qu'un candidat 3+1+2 peut retenir en second choix (再选科目), aux côtés de la chimie, de la biologie et de l'éducation politique. Comme les trois autres, elle se combine aussi bien avec la physique qu'avec l'histoire. L'épreuve est notée sur 100 et dure, dans de nombreuses provinces, environ 75 minutes.
En tant que matière de second choix, sa note brute n'est pas utilisée directement. Elle est convertie selon le 等级赋分, un barème fondé sur le rang : les candidats de la province sont répartis en niveaux, puis reçoivent une note convertie. Les niveaux et leurs proportions sont fixés par chaque province.
Le programme couvre la géographie physique et humaine. Les manuels obligatoires traitent des mouvements de la Terre, de l'atmosphère, de l'eau, du relief, de la population, des villes, de l'agriculture, de l'industrie et des transports. Les modules d'approfondissement portent sur les fondements de la géographie physique, le développement régional, puis les ressources, l'environnement et la sécurité nationale.
La première partie est un questionnaire à choix multiple, généralement organisé en petits blocs qui partagent un même support : une carte, un climatogramme, un tableau de données ou une courte étude de cas sur un lieu réel. Plusieurs questions successives sollicitent des étapes de raisonnement différentes sur le même document.
La seconde partie rassemble des questions de synthèse plus longues. Il faut analyser une région ou un problème, expliquer pourquoi un phénomène se produit à tel endroit et proposer des mesures. Les bonnes copies suivent un enchaînement clair de facteurs, naturels puis humains, ou bien localisation, relief, climat et hydrologie, en reliant chaque facteur au document.
Ce qui paie : la lecture de cartes, le raisonnement de cause à effet et la capacité d'appliquer les notions du cours à un territoire inconnu. Le par cœur sert moins qu'autrefois, car les régions étudiées changent souvent d'une année à l'autre. Comme pour toutes les matières du gaokao, le nombre de questions et le barème varient selon la province : mieux vaut s'appuyer sur les annales locales.