Dans le gaokao 3+1+2, l'histoire est l'une des deux matières de premier choix possibles, l'autre étant la physique. La choisir place le candidat dans le groupe d'admission « histoire », et l'épreuve, notée sur 100, compte pour sa note brute. Dans beaucoup de provinces, elle dure environ 75 minutes, mais l'organisation exacte est fixée localement.
Le programme repose sur les manuels nationaux du lycée. La partie obligatoire, le 中外历史纲要 (« Précis d'histoire chinoise et mondiale »), couvre en deux volumes la Chine des origines à nos jours et le monde des premières civilisations à l'époque contemporaine. Trois modules d'approfondissement complètent l'ensemble : institutions de l'État et gouvernance sociale, économie et vie sociale, échanges et diffusion culturels.
L'épreuve se divise en deux grandes parties. La première aligne des questions à choix multiple à réponse unique. Presque toutes partent d'un document : une citation, un extrait de texte ancien, un tableau ou une image, suivis d'une consigne du type « cela reflète » ou « on peut en déduire ». Il s'agit moins de réciter des dates que de situer le document dans son époque et de lire ce qu'il dit vraiment.
La seconde partie comporte des questions rédigées, appuyées sur des dossiers documentaires plus longs. Le candidat explique des causes, compare des évolutions ou discute une thèse. Beaucoup de sujets incluent aussi une question ouverte où il faut défendre un point de vue à l'aide d'arguments historiques, ce qui se rapproche d'une courte dissertation.
Ce qui paie : une chronologie solide de l'histoire chinoise et mondiale, une lecture attentive des documents et une rédaction dans le vocabulaire précis des manuels. Le piège classique consiste à cocher une affirmation historiquement exacte mais que le document ne permet pas d'établir, ou à oublier la période indiquée dans la consigne.
Pour un lecteur français, l'épreuve évoque un mélange d'étude de documents et de composition. Le nombre de questions et la répartition des points varient selon la province et l'année : les annales de la province concernée restent le meilleur guide.