Si vous avez lu que le gaokao compte « six matières », c'est du modèle 3+1+2 qu'il s'agit. C'est la forme du gaokao réformé (le « nouveau gaokao », 新高考) aujourd'hui en vigueur dans de nombreuses provinces chinoises, et son nom décrit la façon dont se compose le programme de chaque candidat.
Le « 3 » désigne les trois épreuves communes à tous : chinois (语文), mathématiques (数学) et langue étrangère (外语), chacune notée sur 150 points. La langue étrangère est le plus souvent l'anglais, mais on peut aussi composer en japonais, en russe, en français, en allemand ou en espagnol.
Le « 1 » est un choix entre physique (物理) et histoire (历史), appelé matière de premier choix (首选科目). Ce choix pèse doublement : la note est prise telle quelle, et il détermine le groupe d'admission du candidat. Les universités publient des plans de recrutement et des seuils d'admission distincts pour le groupe « physique » et le groupe « histoire ».
Le « 2 » correspond à deux matières à choisir parmi la chimie, la biologie, la géographie et l'éducation politique (思想政治). Pour ces matières dites de second choix (再选科目), la note brute n'est pas retenue : elle passe par un barème de conversion fondé sur le rang, le 等级赋分. Les candidats d'une province sont classés, répartis en niveaux, puis reçoivent une note convertie. Les barèmes exacts sont fixés par chaque province.
Chaque matière à option vaut 100 points, d'où un total de 3 x 150 + 3 x 100 = 750. Avec deux matières de premier choix et deux options parmi quatre, on obtient douze combinaisons possibles, de « physique-chimie-biologie » à « histoire-politique-géographie ».
L'enjeu est concret : chaque université indique les matières exigées pour chaque filière. La plupart des formations d'ingénieur, de sciences et de médecine exigent la physique, et souvent aussi la chimie, tandis que les sciences humaines sont en général ouvertes aux deux groupes. Le choix se fait en début de lycée : il engage l'élève bien avant le dépôt des vœux.
Le modèle a d'abord été adopté par huit provinces et municipalités (Hebei, Liaoning, Jiangsu, Fujian, Hubei, Hunan, Guangdong et Chongqing), puis étendu à beaucoup d'autres. Shanghai, le Zhejiang et quelques autres appliquent une variante dite « 3+3 ». Règles, calendriers et barèmes variant selon la province et l'année, l'autorité d'examen provinciale reste la référence.