Chaque année, le soir du 7 juin, les sujets de dissertation de l’épreuve de chinois (作文) font le tour des réseaux sociaux chinois et sont commentés jusque dans la presse. Peu d’exercices scolaires suscitent autant de débats publics.
Le format habituel demande un texte d’au moins 800 caractères. La dissertation représente une part importante de l’épreuve de chinois, souvent 60 points sur 150 selon le sujet. Elle est rédigée à la main dans un quadrillage où chaque caractère et chaque signe de ponctuation occupe sa case.
Les consignes ont changé de forme au fil des décennies. On a connu les sujets à titre imposé (命题作文), puis les sujets sur un thème (话题作文), et aujourd’hui surtout des dissertations à partir d’un document (材料作文) : un court texte, une citation, une situation, parfois une série d’images, à partir desquels le candidat doit dégager une idée et la défendre. Les sujets récents ajoutent souvent une tâche précise, par exemple écrire une lettre ou un discours à un destinataire donné.
Un exemple souvent cité : en 2017, l’un des sujets nationaux proposait une liste de mots-clés évoquant la Chine contemporaine, comme le train à grande vitesse, le paiement mobile, la Grande Muraille ou la pollution de l’air, et demandait au candidat d’en choisir deux ou trois pour aider de jeunes étrangers à comprendre le pays. Le sujet illustre bien la tendance : relier une réflexion personnelle à l’actualité.
Pour un lecteur francophone, la grande différence avec la dissertation française est la structure. On n’attend pas un plan dialectique thèse, antithèse, synthèse, mais un point de vue net, défendu par des exemples, souvent avec un titre et une ouverture soignés. Les citations classiques et les exemples historiques sont très appréciés, à condition d’être exacts et bien reliés à l’argument.
Les correcteurs vérifient d’abord le respect de la consigne : un hors-sujet, appelé 跑题, est lourdement sanctionné, quelle que soit la qualité de l’écriture. Viennent ensuite la clarté de l’argument, la richesse de la langue et la propreté de la copie. Le barème détaillé et les sujets diffèrent selon les provinces et les types de sujets.