Le 文言文, le chinois classique, est la langue écrite de la Chine pendant plus de deux millénaires. Il occupe une place fixe dans l’épreuve de chinois du gaokao : lecture d’un extrait, questions de sens, traduction en chinois moderne, parfois ponctuation d’un passage. Pour un francophone qui apprend le chinois, c’est souvent l’obstacle le plus intimidant.
Une comparaison aide à se situer : le chinois classique est au chinois moderne un peu ce que le latin est au français. Le vocabulaire est apparenté, mais beaucoup de mots ont changé de sens, et la langue est bien plus concise. Là où le chinois moderne utilise des mots de deux syllabes, le classique se contente souvent d’un seul caractère.
Commencez par les mots-outils, les 虚词. Une poignée de caractères comme 之, 其, 而, 以, 于, 者, 也, 乎 reviennent dans presque chaque phrase. Faites-vous une fiche par caractère, avec ses emplois principaux et une phrase d’exemple tirée d’un texte connu. C’est l’investissement le plus rentable.
Apprenez ensuite à repérer les phénomènes typiques. Les caractères d’emprunt (通假字) : dans l’ouverture des Entretiens de Confucius, 学而时习之，不亦说乎, le caractère 说 se lit comme 悦, « se réjouir ». Les changements de catégorie (词类活用), où un nom devient verbe. Les tournures particulières, comme la phrase de jugement en 者……也 ou l’inversion du complément.
Pour la traduction, une règle simple : mot à mot d’abord, puis lissage. Chaque caractère du texte doit avoir sa trace dans votre traduction, et les noms propres, titres et noms de lieux restent tels quels. Les correcteurs du gaokao notent souvent la traduction par points précis : un mot-clé mal rendu coûte des points même si le sens général est juste.
Côté méthode, lisez beaucoup de textes courts avec une traduction en regard, plutôt que quelques longs textes laborieux. Relisez les mêmes extraits à plusieurs jours d’intervalle. Les élèves chinois apprennent par cœur un ensemble de textes et poèmes classiques fixé par le programme ; en mémoriser quelques-uns vous donnera des repères de grammaire et de vocabulaire.
Enfin, servez-vous de votre français. L’habitude de l’analyse grammaticale, de la recherche du sujet et du complément, et même la pratique du latin pour ceux qui l’ont étudié, sont de vrais atouts pour découper une phrase classique.