Les universités admettent par vagues successives. Celles de la première vague admettent au premier tour, celles de la deuxième vague au deuxième, et les établissements professionnels plus tard encore. La vague détermine le calendrier d'admission plus que la qualité académique.
En pratique, les universités nationales les mieux classées admettent toutes en première vague, et la corrélation entre vague et réputation est forte au sommet. Mais il existe d'excellents programmes dans des établissements nominalement de deuxième vague, notamment en ingénierie et dans les filières appliquées.
Le label d'excellence (l'équivalent d'un « groupe d'universités de recherche ») est un indicateur plus actuel de l'investissement national que la seule vague.
Pour la plupart des candidats, le raccourci utile est le suivant : quelles universités proposent la filière visée, et où se situent leurs seuils historiques ? La vague est un premier filtre, pas la réponse.